Politikere og mediechefers øjne er disse dage rettet stift mod Australien, hvor et opgør mellem de australske lovgivere og techselskaberne Google og Facebook udspiller sig. Onsdag eskalerede konflikten, da Facebook valgte at blokere de australske brugeres adgang til og mulighed for at dele nyheder på platformen.

Regeringen i Australien har siden foråret 2020 været på vej med en ny lov, der skal tvinge techselskaber til at betale medier for nyheder og indhold, der deles på deres platforme - også selvom der alene er tale om overskrifter eller små uddrag. Et opgør, flere lande har talt om at tage gennem de seneste år som udligning af det massive pres på nyhedsmediernes økonomi og annoncesalg, som techselskaberne har været drivkraft bag og lukreret på siden 00'erne.

I EU er der skridt på vej i regi af en ny copyright-lov. Men den australske regering er den første til at gå op mod platformene for at få en ny balance i den digitale nyhedsøkonomi.

Både Facebook og Google har imidlertid gentagne gange truet med at hhv. blokere for nyheder på platformen og lukke ned for søgemaskinen i landet, hvis lovforslaget bliver realiseret.

Men det har ikke fået de australske myndigheder til at rulle lovforslaget tilbage. Meldingen har været, at regeringen ville droppe at stille krav med lovgivning, hvis Google og Facebook selv kunne indgå aftaler med landets nyhedsmedier om betaling for deres nyheder. En sådan aftale har Google fx for nyligt indgået med franske medier omkring deres nyhedsprodukt Google News Showcase.

Mens fokus især har været på Googles trussel om at lukke ned for dets godt 19 mio. brugere i Australien siden januar, så var det Facebook, der onsdag aften dansk tid stjal billedet, da kæmpen trak en streg i sandet og nu har blokeret for brugernes adgang til og mulighed for at dele nyheder på platformen.

Det skete, blot få timer efter Google havde indgået en tre-årig aftale med Rupert Murdochs mediekæmpe News Corp, der bl.a. er Australiens største avishus, om netop at betale for at dele medieselskabets nyheder via Google News Showcase.

Aftalen er den seneste af en stribe andre, søgegiganten over de seneste dage har indgået med medier såsom Nine Entertainment i Australien for at undgå regeringens lovindgreb.

Kontrakten med News Corp indebærer, at Google betaler et beløb for at dele mediehusets nyheder i sin nye nyhedssektion - til gengæld skal Google ikke betale for det indhold, brugere ser i søgeresultaterne.

”Det billede, der tegner sig, er, at både Google og Facebook står meget stejlt på sit og ikke vil begynde at betale for det, de hidtil ikke har betalt for. Men de laver to vidt forskellige modtræk. Mens Google indgår aftaler med nyhedsmedierne omkring Google News Showcase, slår Facebook hårdt mod hårdt i Australien ved at udelukke alle nyhedsmedier fra deres platforme i Australien, siger Allan Sørensen, Danske Mediers EU-policy officer.

”Google fastholder at de ikke vil betale for at indeksere hjemmesider, men ved at indgå bilaterale aftaler med udgiverne om Google Showcase-produktet laver de en noget for noget-aftale, hvor medierne bruger en Google-nyhedsplatform til at udgive deres nyheder på og får betaling for det af Google, til gengæld kræver medierne så ikke betaling for, at Google bruger deres indhold i deres indeksering af hjemmesider (søgeresultater, red.),” siger Allan Sørensen.

Derfor er det interessant

Aftalen med News Corp var den sidste, Google manglede at få på plads for at imødekomme regeringens krav ifølge mediet Axios. 

Den betyder, at News Corps nyheder vil blive præsenteret i Google News Showcase med nyheder fra hundredvis af medier bl.a. The Wall Street Journal, Barron’s, MarketWatch og New York Post i USA og nyheder fra The Times, The Sunday Times og The Sun i Storbritannien.

Men hvad Facebooks afvisning af at imødekomme de australske lovgivere og i stedet lukke ned for nyhedsdelingen på det sociale medie nu får af betydning for reguleringen i landet, er endnu ikke meldt ud.

Både politikere og mediehuse har følger forløbet i Australien tæt, da et lignende træk om at stille krav til, at techselskaber skal betale for nyhedsmediers indhold på deres platforme, også diskuteres i regi af EU og kan være bannerfører for en ny digital medieøkonomi.

”Det er en super dramatisk og interessant udvikling, som også er en form for test af, hvad vi kan forvente i Europa,” siger Allan Sørensen.

Er det ønskværdigt, at nyhedsmedier bliver udelukket fra Facebook?

”Nej, det er altid bedst at få aftaler i stand, og det tror vi også på sigt, man vil kunne lande,” siger Allan Sørensen fra Danske Medier, der dog grundlæggende synes, det er en sund udvikling, at brudfladerne mellem nyhedsmedier og sociale medier nu bliver testet.

"Nu sker der en afklaring og normalisering af forholdene online i forhold til, hvad der vil være helt normalt i alle andre sammenhænge. Hvis jeg vil bruge nyhedsmediers eller andre medietypers indhold systematisk og kommercielt i andre sammenhænge, så vil det være naturligt at lave en aftale med udgiver omkring den udnyttelse."

Fra EU-parlamentarikere har det bl.a. lydt, at man følger forhandlingerne, fordi lovgiverne overvejer at lade sig inspirere af den aftale, der måtte falde på plads. Brancheorganisationen for private medier Danske Medier håber, at en aftale i Australien kan få forhandlingerne i EU på gled, lød det så sent som i går, onsdag.

Styrkeprøven i Australien har derfor skær af en litmus test for, hvordan både Google og Facebook vil reagere, hvis og når de stilles over for samme krav i andre dele af verden, heriblandt EU og eventuelt Danmark.

Facebook har mindre at tabe

Ifølge Facebook vil blokeringen af nyhedsindhold på platformen i Australien ikke medføre andre ændringer for brugerne i landet, men det sociale medieselskab så ikke andre reelle løsning på konflikten, fordi politikerne "grundlæggende har misforstået forholdet mellem os og medierne, der bruger platformen til at dele indhold".

Trækket understreger, at Facebook har mindre at tabe end Google, hvis den australske regering gør alvor af loven.

Det vil have en langt mindre økonomisk indflydelse på Facebooks forretning, at brugerne ikke må dele eller få adgang til nyheder i deres såkaldte news feed, sammenholdt med, hvad det vil betyde for Googles forretning, hvis ikke de australske brugere anvender søgemaskinen, der er den primære motor i annonceforretningen.

"For Facebook er den forretningsmæssige gevinst fra nyheder minimal. Nyheder udgør mindre end fire pct. af indholdet, brugere ser i deres News Feed," skriver William Easton, der er Managing Director for Facebook i Australien og New Zealand i et blogopslag.

På den anden hånd har Facebook - ifølge selskabets egne beregninger - genereret omkring 5,1 mia. gratis videresendelser til australske nyhedsmedier til en værdi af omkring 407 mio. australske dollars, lyder det. Pointen er også, at det i høj grad er medierne selv, der vælger at dele indhold på Facebooks platform for at nå ud til flere brugere.

"For meget magt"

Trækket fra Facebook er mødt med hård kritik fra de australske politikere.

Finansminister Josh Frydenberg har for kort tid siden langet ud efter selskabet for ikke at have givet nogen advarsel om dets intentioner om restriktionerne trods møder mellem ministeren og Facebooks topchef Mark Zuckerberg gentagne gange i sidste uge, senest i weekenden.

"Men begivenhederne i dag bekræfter over for alle australiere den overvældende magt over markedet, disse digitale mediegiganter har," lyder reaktionen fra finansministeren ifølge Financial Times.

Tilsvarende har landets premierminister Scott Morrison torsdag skrevet i et opslag på Facebook, at det ligeledes bekræfter bekymringer udtrykt af flere landes regeringer.

"Big Tech selskaber som tror, de er større end regeringer, og at regler ikke gælder for dem. Det kan godt være, de ændrer verden, men de styrer den ikke. Vi vil ikke lade os skræmme af big tech, der forsøger at presse vores parliament forud for afstemningen om det nye News Media Bargaining Code".

Andre politikere har kritiseret Facebook for at blokere for vigtig nyhedsindhold om bl.a. coronakrisen i landet.

Forsøger at imødekomme medierne

Med til historien hører, at de australske myndigheders træk for at tvinge techselskaber til at betale for nyhedsmediers indhold på deres platforme som tidligere nævnt står på skuldrene af debat om lignende indgreb i flere lande.

Og det har allerede fået techselskaberne til at forsøge at imødekomme kritikken i en vis udstrækning ved at udbygge mediers mulighed for at tjene penge på indholdet, der deles på deres platforme.

Bl.a. har Facebook betalt millioner af dollar til medier for at få dem om bord i tiltaget Facebook News Tap, der har været på trapperne siden efteråret 2019 og blev lanceret i Storbritannien i slutningen af januar. Tjenesten samler og kuraterer nyheder og artikler fra hundredvis af lokale og nationale medier.

I forbindelse med meldingen om sin blokering af nyheder i Australien lød det fra William Easton, at Facebook var på vej til at udrulle tjenesten i Australien og "øge vores investeringer betragteligt" i de lokale nyhedsmediers indhold til tjenesten. Dog kun med "de rette regler på plads".

Google har som allerede nævnt bl.a. indgået aftale med medier i Frankrig om betaling for deres indhold. Det skete som led i, at techselskabet i efteråret meddelte, det var klar med 1 mia. dollar over de næste tre år - selskabets hidtil største investering i nyhedsindhold - til at købe nyhedsindhold fa medier og kuratere dette i deres nye tjeneste Google News Showcase.

Der er som nævnt ikke på nuværende tidspunkt udsigt til, at den australske regering skulle trække lovforslaget af bordet, trods Facebooks træk. Lovforslaget er allerede gået igennem landets ene lovkammer og har været diskuteret af parliamentsmedlemmerne i landet i denne uge.

Det forventes også at få grønt hus fra landets Senat, og vil dermed træde i kraft. Sentatsafstemningen ventes at finde sted allerede i næste uge.