De gratis lokalaviser har nogle steder haft rollen som sikkerhedsnet for de fine dagblade og er blevet malket for midler gennem årene. Men det er at undervurdere deres rolle, særligt uden for København og Sjælland, mener den adm. direktør for Den Sydvestjydske Venstrepresse (DSVP), hvis 13 ugeaviser er en overskudsforretning.

"Nogle bladhuse ser ugeaviser som et appendiks til dagbladene, men hvis man bare har ugeaviser for at tjene penge, går det ikke. Dagbladene skal kunne klare sig selv, det er ikke tiden til at falde i søvn."

80 pct. af befolkningen over 12 år læste hver uge i et af de 5,4 millioner distriktsblade (ugeaviser), som var medtaget i Index Danmark/Gallup 2007, og i 2007 havde ugeaviserne en samlet annonceomsætning på 2,7 mia. kr. og er dermed en mediegruppernes topscorer ifølge Midtvejsrapporten for kortlægningen af den offentlige mediestøtte.

Ingen kamp om mediestøtte
Den Sydvestjydske Venstrepresse er en velpolstret medievirksomhed med de publicistiske ambitioner i behold - også på de uglesete ugeavisers vegne.

"Ugeaviserne er med til at opretholde lokalsamfundene og sikre, at de små byer består, fordi de øger opmærksomheden på mindre forretningsdrivende," siger Christian Lund Jepsen, men det får ham ikke til at kaste sig ind i kampen om mediestøtte.

I midtvejsrapporten om kortlægningen af mediestøtten hedder det, at ugeaviserne ikke har indsendt ønske om mediestøtte, og at det formentlig er deres lave status som 'annonceaviser', der bevirker, at de ikke modtager støtte.

Hvorfor søger du ikke om støtte til jeres ugeaviser?

"Ugeaviserne er vant til at klare sig selv, derfor tror jeg simpelthen ikke, at der er nogen, der har haft lyst til at bede om tilskud. For mit eget vedkommende synes jeg, at vi I Danmark har alt for travlt med at spørge om tilskud. Helt ærligt kan jeg ikke se nogen grund til, at staten skal yde tilskud til lokale ugeaviser."

Derudover er ugeavisernes rolle, som i andre mediehuse, indirekte at sikre, at det regionale dagblad JydskeVestkysten har mindst en tålmodig ejer. DSVP deler ejerskabet af Syddanske Medier, herunder JydskeVestkysten, med Berlingske Media.

Hjemmelavede burgere fint nok
Hjemmelavede kvalitetsburgere fra den lokale rundt om hjørnet er fint nok til et møde med bestyrelsen på Christian Lund Jepsens kontor i Den Sydvestjydske Venstrepresse. Og sådan er forretningsstrategien hele vejen igennem.

"Vi er vant til at passe på pengene og har ikke de vaner, de har i nogen dele af branchen, selvom vi har god økonomi. Når vi holder frokostmøde, henter vi tre hjemmelavede burgere til 105 kr. Det kan også være smørrebrød, men så er det de flade madder," siger Christian Lund Jepsen med et stort grin.

I modsætning til stort set alle andre medieejere, har DSVP ingen deciderede spareplaner for 2009 ud over manglende genbesættelse af stillinger, der opstår ved naturlig afgang.

Kommer I ud af 2008 med et positivt resultat?

"For Vestkystens Distriktsblade bliver resultatet mere positivt end sidste år (i 2007 var resulatet 5,9 mio. kr. før skat, red.). Ser man på moderselskabet Den Sydvestjydske Venstrepresse, kommer vi muligvis ud med et lille minus. Vores store værdipapirbeholdning har givet et tab på 14 mio. kr., hvilket er 14 procent af værdien af investeringerne i værdipapirer."

Tilbagegang på fem procent
Alligevel budgetterer DSVP med en tilbagegang for ugeaviserne på fem procent i 2009. Langt fra den nedgang på 15 procent, som Martin Rasmussen fra Mindshare kalkulerer med for ugeaviserne i år.

"Vi kan mærke, at ejendomsmæglerne og bilsælgerne holder igen, men det er jo ikke dem, der har betalt den højeste millimeterpris alligevel, de er gode til at trykke priserne, så det gør knap så meget set ud fra en økonomisk synsvinkel."

De mindre detailhandlere ønsker ifølge Christian Lund Jepsen fortsat at købe samme antal annoncesider som sidste år, de vil bare ikke binde sig til det på forhånd. Det skal incitamentsaftaler for køb af flere annoncesider råde bod på.

Christian Lund Jepsen forventer, at markedet vender engang i foråret.

"Når folk opdager, at de bliver ved med at få deres lønsedler, selvom der er en såkaldt finanskrise, skal markedet nok gå op igen. Men vores boligpriser har jo heller ikke haft den himmelflugt, de har haft på Sjælland og dermed heller ikke det samme fald."

Ud over ugeaviserne, den grafiske virksomhed Kiva Grafisk, Distribution Syd (30 pct.) og værdipapirerne ejer DSVP også 50 pct. af Syddanske Medier, hvis direktør, Mikael Kamber, forventer et mindre overskud for 2008. Men det skal han ikke være bange for at Christian Lund Jepsen vil indkassere en andel af. Det ville nemlig stride imod selskabets publicistiske fundament.

"Selskabets formål er, at vi skal understøtte et godt regionalt dagblad og drive de 13 ugeaviser vi har nu. Vi forventer ikke, at tjene på JydskeVestkysten, bare den hviler i sig selv. Vi vil hellere have fire sider mere i avisen end at trække penge ud af den."

Intet årligt tilskud til Kamber
For nylig har JydskeVestkysten sagt farvel til 20 medarbejdere og har med Mikael Kambers ord den gode, onde og grusomme spareplan i skuffen. Ikke desto mindre håber avisen at udvikle sig også, når det gælder nettet og web-tv.

Kan I finde på at tilføre penge til JydskeVestkysten, hvis de får problemer? (Spørgsmålet er stillet før fyringerne på JydskeVestkysten blev offentliggjort, red.)

"Ja, det kunne man godt tænke sig, men basis er, at de selv skaber en rationel drift, vi taler ikke om et årligt tilskud fra os, men kommer de i akutte problemer, må vi i fællesskab med den anden ejer diskutere, hvad vi gør. Vi vil gerne hjælpe dem, men ikke som i tilfældet Nyhedavisen, hvor der blev ringet til Island efter flere penge. Det er ikke sundt for nogen virksomhed."

JydskeVestkysten har besparelser på vej, men vil også udvikle, vil I støtte udviklingsprojekter på forhånd såsom web-tv?

"Det er vi forholdsvis positive over for, men vi har ikke fået forespørgsler. Men vi er jo to ejere, så hvis Berlingske vil bruge nogle penge, vil vi også gerne."

Vil ikke overlade medier til Mecom
Men når det gælder JydskeVestkystens ønske om, at ejerne lægger ugeaviserne sammen under Syddanske Medier, bliver der talt for døve øren.

"Hvis vores ugeaviser indgår i Syddanske Medier, bliver vi som moderselskab kun en tom skal. Vi ville stadig have mange penge, men uden den mediemæssige del, som er en del af vores eksistensberettigelse," siger Christian Lund Jepsen og tilføjer:

"Jeg tror, at fremtiden bliver, at vi kommer til at øge samarbejdet på nogle punkter, hvor vi kan hente fælles besparelser, men vi vil ikke overlade vores medieaktiviteter til 50 procents-bestemmelse i London, for Mecom ejer jo Berlingske Media."

I samme åndedrag understreger Christian Lund Jepsen, at han er fuldt ud tilfreds med samarbejdet med Berlingske Media og de to ledere han er i tættest kontakt med, koncernchef Lisbeth Knudsen og direktør i Midtjyske Medier, Per B. Jørgensen. Ikke desto mindre ville et eneejerskab af JydskeVestkysten passe godt i DSVP's kram.

"Selvom vi har et udmærket samarbejde med Berlingske Media, ville vi gerne eje JydskeVestkysten 100 procent."

Ugeaviser skal styrkes på nettet
Et nyt samarbejde med Berlingske Lokalaviser og JydskeVestkysten om overflytningsrabatter på annoncer, skal være med til at fremtidssikre driften af ugeaviser. Christian Lund Jepsen er klar over, at deres storhedstid kan være forbi om nogle år. Derfor opsøger han flere partnerskaber og vil videreudvikle ugeaviserne på nettet.

"Vi har påbegyndt et samarbejde med Schleswig-Holsteinischer Zeitungsverlag, som ejer alle ugeaviser ned til Hamborg. Det sker fordi vi deler grænsehandel og grænsebyer. Men vi har en voldsom udfordring fra nettet og unge menneskers medievaner. Om fem til ti år tror jeg stadig, at ugeaviserne er her, men i kombination med nettet. Jeg er mere bekymret for dagbladene. Mange siger, at de kan nøjes med ugeaviserne og få landsnyhederne på tv. Den udvikling er bekymrende."

Alle 13 ugeaviser er på nettet fællessiden Ugeavisen.dk vil blive markedsført mere og der er nye initiativer på vej i foråret, siger Christian Lund Jepsen.

Høj egenkapital
Egenkapitalen er konservativt opgjort på over 115 millioner kr. og et ejerforhold forankret i 2000 lokale aktionærer betyder, at regnskaberne kan gå op og ned uden at der ruller hoveder eller sker drastiske ændringer.

Aktionærerne har hver en stemme og må maksimalt eje aktier for 5000 kr., som kun kan købes eller sælges til en fastsat kurs gennem DSVP, som ligger langt under den reelle markedsværdi.

Ugeaviserne kom kun tøvende til.

"Først i 1980erne investerede man i de første tre ugeaviser efter lange debatter i selskabet, for mange afviste dem i begyndelsen med, at de var en døgnflue."

I så fald en meget levedygtig døgnflue. Ugentligt bladrer 80 pct. af befolkningen over 12 år gennem en ugeavis (distriktsblad), hvis samlede oplag er på 5,4 millioner målt på dem der er medtaget i Index Danmark/Gallup 2007 (kilde: Midtvejsrapporten for kortlægningen af den offentlige mediestøtte).